При такой расстановке основных этнополитических сил и некотором удалении от основного северокавказского «театра военно-политических действий» застают карачаевцев письменные источники. Епископ Иоанн де Галонифонтибус в 1404 г. отмечает, что каратаркасов никто не посещает, подчеркивая тем самым их некоторую изолированность в силу географического положения и независимость их общества. О политически независимом характере карачаевского общества свидетельствуют источники последующих четырех столетий. Даже автор ХIХ в. — В. Шевцов пишет: «Карачаевцы, живущие на высотах под Эльбрусом, народ немногочисленный, но храбрый и независимый…».
Ко времени В. Шевцова в результате чумных эпидемий (1670 г., 1793-1808 гг.) была прекращена жизнь во многих карачаевских селениях, раскинувшихся по долинам Зеленчуков, Лабы, Теберды, Джегутинско-Джаганасском районе и др. местах. Отсюда и «немногочисленность» карачаевцев. В источниках указанного 400-летнего отрезка времени между свидетельством Иоанна де Галонифонтибуса и В. Шевцова также нет упоминаний о зависимости Карачая. Это такие источники, как отписка воеводы Дашкова (1629 г.), статейные списки Ф. Елчина и Н. Захарьева (1639-1640), Толочанова и Иевлева (XVII в.).
Таким образом, в ХV-ХVII вв. Карачай, мирно сосуществуя с соседними народами, представлял собой независимое этнополитическое образование со своеобразной системой управленческих отношений и институтов. Из них наиболее представительным и авторитетным органом власти в Карачае являлся Общенародный Тёре (Халкъ Тёре). Термин «тёре» происходит от тюркского слова «тёр» — почетное место для гостя у домашнего очага. Слово «тёре» в значении «закон», «обычай», «объединенная законом народная масса» встречается еще в раннесредневековых тюркских памятниках Восточной Сибири (VII-VIII вв.). Как отмечали ученые, Тёре — древний институт власти, уходящий корнями в гунно-болгарскую среду. В Карачае он имел значение и совета старейшин. В Общенародный Тёре Карачая входили представители всех селений (обычно по три человека), избиравшиеся на срок в несколько лет (по некоторым сведениям на 6-7 лет).
Общенародный Тёре рассматривая важнейшие вопросы, касавшиеся всего Карачая: сбора народного ополчения для защиты от внешнего нападения, разбора имущественных споров между жителями разных селений, уголовные дела, преступления против общественной морали. Такова, в общем, была система управления в Карачае, просуществовавшая вплоть до первой трети XIX в. включительно и упраздненная, в связи с присоединением Карачая к России.